Le mot vodka peut se traduire littéralement par « petite eau ». Le mot russe pour eau est voda (вода). Le tsar Ivan IV, dit Ivan le Terrible, construit une première taverne à Moscou et instaura le principe des distilleries. Il avait donc le monopole sur la production et la vente de vodka, ce qui a permis à l'État d'engranger des profits substantiels.

Aujourd'hui, on produit de la vodka dans de nombreux pays, notamment en Russie, en Ukraine, en Pologne, en Angleterre, en Suède, en Finlande, aux États-Unis et au Canada. On en produit même en France et en Suisse.